A medida que la competencia entre las startups de inteligencia artificial se intensifica, fundadores y capitalistas de riesgo están adoptando novedosos mecanismos de valoración para proyectar una imagen de dominio en el mercado. Esta nueva táctica se aleja del modelo tradicional de rondas de financiación sucesivas, que, aunque efectivas, distraen a los equipos fundadores del desarrollo de sus productos.
Para solucionar esto, los principales fondos de capital riesgo han diseñado una estructura de precios que consolida lo que normalmente serían dos ciclos de financiación distintos en una sola ronda, pero con dos valoraciones diferentes.
El mecanismo de la valoración dual
Esta estrategia permite a las startups más prometedoras alcanzar el estatus de ‘unicornio’ (valoración superior a 1.000 millones de dólares) de forma acelerada, a pesar de que una parte significativa del capital se levanta a un precio inferior. El inversor principal, que lidera la ronda, suele entrar con una valoración más baja, mientras que los inversores posteriores en la misma ronda lo hacen a un precio notablemente más alto.
Puntos Clave
‘Es una señal de que el mercado es increíblemente competitivo para que las empresas de capital riesgo consigan acuerdos. Si el número del titular es enorme, también es una estrategia increíble para ahuyentar a otros capitalistas de riesgo de respaldar a los jugadores número dos y tres’, afirma Jason Shuman, socio general de Primary Ventures.
La enorme valoración ‘titular’ crea un aura de ganador del mercado, aunque el precio medio ponderado de la ronda sea considerablemente más bajo. Varios inversores confirman que hasta hace poco era inaudito ver a un inversor principal dividir su capital entre dos niveles de valoración en una única ronda.
Caso de estudio: Aaru y la Serie A de dos niveles
Un ejemplo claro de este esquema es la Serie A de Aaru. La startup, dedicada a la investigación de clientes sintéticos, cerró una ronda liderada por Redpoint. El acuerdo se estructuró en dos tramos de valoración distintos dentro de la misma ronda.
Perfil: Aaru
Aaru es una startup de inteligencia artificial que desarrolla ‘clientes sintéticos’ para ayudar a las empresas a realizar investigaciones de mercado de manera más rápida y eficiente, simulando interacciones y feedback de usuarios.
- Sede: San Francisco, California, EE. UU.
- Fundación: 2023 por Gopi Rangan y Hart Woolery
- Valoración: $1.000 millones (valoración titular)
- Inversores Clave: Redpoint
- Web: Visitar sitio oficial
La lógica detrás de la prima
En la mayoría de los casos, los fundadores ofrecen un descuento al inversor principal porque su participación actúa como una poderosa señal de mercado que facilita la atracción de talento y capital futuro. Sin embargo, dado que estas rondas suelen tener un exceso de demanda (sobresuscripción), las startups han encontrado una forma de acomodar el interés adicional: en lugar de rechazar a inversores, les permiten participar de inmediato, pero a un precio significativamente más alto. Estos inversores están dispuestos a pagar la prima porque es su única vía para acceder a una tabla de capitalización muy cotizada.
Wesley Chan, cofundador y socio director de FPV Ventures, ve esta táctica como un síntoma de un comportamiento similar a una burbuja. ‘No se puede vender el mismo producto a dos precios diferentes. Sólo las aerolíneas pueden salirse con la suya’, afirmó.
Serval: Otro caso de precios preferenciales
Otra startup que ha utilizado esta estrategia es Serval, una compañía de soporte de TI impulsada por IA. En su Serie B de 75 millones de dólares, la empresa anunció una valoración de 1.000 millones de dólares, aunque su inversor principal, Sequoia, entró con una valoración más baja de 400 millones de dólares.
Perfil: Serval
Serval desarrolla una plataforma de inteligencia artificial diseñada para automatizar y mejorar las operaciones de soporte de TI en las empresas, resolviendo problemas técnicos de forma proactiva.
- Sede: Nueva York, EE. UU.
- Fundación: 2022 por Waseem Daher y Jeff Arnold
- Valoración: $1.000 millones (valoración titular)
- Inversores Clave: Sequoia Capital, Insight Partners, Kleiner Perkins
- Web: Visitar sitio oficial
Los riesgos de una valoración inflada
Si bien la alta valoración ‘titular’ puede ser una herramienta poderosa para reclutar talento y atraer clientes corporativos, la estrategia no está exenta de riesgos. Aunque la valoración real combinada de estas startups es inferior a los 1.000 millones de dólares, se espera que levanten su próxima ronda a una valoración superior al precio principal. De lo contrario, se enfrentarán a una ‘ronda a la baja’ (down round), considerada punitiva en el ecosistema.
Estas empresas, aunque muy demandadas ahora, pueden enfrentar desafíos inesperados que dificulten justificar sus altas valoraciones. En una ronda a la baja, los empleados y fundadores ven diluida su participación en la empresa. Además, puede erosionar la confianza de socios, clientes, futuros inversores y potenciales contrataciones.
Jack Selby, director general de Thiel Capital y fundador de Cooper Sky Capital, advierte a los fundadores que perseguir valoraciones extremas es un juego peligroso, recordando el doloroso reinicio del mercado en 2022 como una advertencia. ‘Si te pones en esta cuerda floja, es muy fácil caer’, concluyó.
