La inteligencia artificial ha disparado la demanda de electricidad en Estados Unidos después de años de prácticamente nulo crecimiento. Esto ha llevado a las grandes empresas tecnológicas a luchar para asegurar la capacidad de generación para sus centros de datos.
Para muchos, eso ha significado recurrir a la fisión nuclear. La energía nuclear ha experimentado un resurgimiento en los últimos años después de décadas de cierre de plantas nucleares. La fisión, utilizada en todas las centrales nucleares actuales, es distinta de la fusión, la forma aún experimental de obtener energía de los átomos que, aunque ha atraído a los inversores, aún no ha producido más electricidad de la que consume.
Para las empresas tecnológicas, la fisión es atractiva porque es una fuente de energía estable y predecible que fluye las 24 horas del día, lo que permite que sus centros de datos ejecuten cargas de computación cada vez que lo requieren.
Pero otra parte de la apelación radica en los nuevos diseños de reactores que prometen superar las deficiencias de las centrales nucleares existentes. En las viejas plantas de energía, que tenían reactores grandes capaces de producir más de 1 gigavatio de electricidad, los nuevos diseños de reactores modulares pequeños (Small Modular Reactor, SMR) están formados por varios módulos organizados para cubrir diferentes necesidades.
Los SMR confían en la fabricación masiva para reducir los costes, pero hasta la fecha nadie ha construido uno en Estados Unidos, lo que ha mantenido a Amazon, Google, Meta y Microsoft lejos de la mesa. Han firmado acuerdos para comprar energía a las nuevas empresas nucleares o han invertido en ellas directamente, o ambas cosas.
Estas son las nuevas empresas de fisión nuclear respaldadas por las grandes tecnológicas.
Kairos Power
Kairos Power recibió un voto de confianza de Google cuando el gigante de las búsquedas prometió comprar alrededor de 500 megavatios de electricidad para 2035, con el primer reactor previsto para 2030.
Los pequeños reactores modulares de la compañía utilizan la sal fundida para enfriar y transportar calor a una turbina de vapor. El alto punto de ebullición de la sal significa que el refrigerante no necesita mantenerse a alta presión, lo que debería aumentar la seguridad operativa. Los reactores contienen guijarros de combustible recubiertos con capas de carbono y cerámica, que deberían ser lo suficientemente fuertes como para resistir una fusión.
La empresa emergente con sede en Alameda ha recibido un premio de $629 millones de dólares del gobierno de Estados Unidos, incluidos 303 millones del Departamento de Energía. En noviembre de 2024, Kairos recibió la aprobación de la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. para comenzar la construcción de dos reactores en Tennessee. Las unidades de prueba, con una potencia de 35 megavatios, serán más compactas que los futuros reactores comerciales de Kairos, que se espera que generen 75 megavatios cada uno.
Oklo
Oklo es otra compañía de SMR centrada en el sector de los centros de datos. No es de extrañar que recibiera el respaldo de Sam Altman, director general de OpenAI. En julio de 2023, Altman también dio el salto al mundo nuclear mediante una fusión inversa con su vehículo de adquisición de propósito especial, Altc. Altman fue presidente de Oklo hasta abril, cuando dejó el cargo para dedicarse a OpenAI, que comenzó a negociar con Oklo un acuerdo de suministro de energía. Entre los inversores anteriores de la empresa emergente se encuentran DCVC, Draper Associates y Mithril Capital Management de Peter Thiel.
Enfriado por Liquid Metal, el reactor de Oklo se basa en un departamento de diseño energético de Estados Unidos que pretende reducir la cantidad de desechos nucleares generados en operaciones regulares. Aún así, el camino de Oklo no ha sido fácil. La primera solicitud de licencia fue denegada en enero de 2022. Oklo ha dicho que volverá a presentar la solicitud en algún momento de 2025. Sin embargo, esto no ha impedido que la compañía obtenga un acuerdo para suministrar el interruptor del operador del centro de datos con 12 gigavatios para 2044.
Saltfoss
Como Kairos, Saltfoss, anteriormente conocido como SeaBorg, también quiere construir SMR enfriados por sal fundida. Sin embargo, a diferencia de Kairos y otros, prevé instalar entre dos y ocho de ellos en un barco para crear lo que denomina una barcaza eléctrica. La empresa emergente ha recaudado casi 60 millones de dólares, incluida una ronda de financiación inicial de 6 millones de dólares que incluyó inversiones de Bill Gates, Peter Thiel y el cofundador de Unity, David Helgason, según Pitchbook. Salfoss tiene un acuerdo con Samsung Heavy Industries para construir los barcos y los reactores diseñados por esta empresa.
Terrapower
Fundado por Bill Gates, Terrapower está construyendo un reactor más grande, llamado Natrium, que se enfría con sodio líquido y almacena energía en forma de sal fundida.
La compañía inauguró la primera planta de energía en Wyoming en junio de 2024. El diseño de Natrium requiere que el reactor genere 345 megavatios de electricidad. Esto es menos que lo que generan otras nuevas plantas nucleares hoy en día, pero más que la mayoría de los diseños SMR.
Sin embargo, Natrium tiene un truco bajo la manga con su sistema de almacenamiento de calor mediante sal fundida. Dado que los reactores nucleares funcionan mejor en estado estacionario, el reactor de Natrium puede continuar rompiendo los átomos cuando la demanda es baja y la energía adicional se almacena como calor en un depósito de sal fundida, que se puede extraer más tarde para generar electricidad.
Entre los inversores se encuentran el Fondo de Inversión Cascade de Gates, Khosla Ventures, CRV y ArcelorMittal.
X-energy
X-energy consiguió una ronda de financiación Serie C-1 de 700 millones de dólares liderada por el fondo de compromiso climático de Amazon. Al mismo tiempo, la empresa emergente de SMR anunció dos acuerdos de desarrollo que verían el despliegue de 300 megavatios de nueva capacidad de generación nuclear en el noroeste del Pacífico y Virginia.
Los reactores de alta temperatura y refrigerados por gas de la compañía reducen las tendencias recientes en Estados Unidos y Europa, donde se ha rechazado el diseño tradicional en favor de otros enfoques. Se espera que el reactor XE-100 de la compañía genere 80 megavatios de electricidad. El gas de helio fluye a través de los «guijarros» de combustible, del tamaño de una bola de billar, que absorben el calor para hacer girar una turbina de vapor.
