El nuevo vehículo de lanzamiento Rocket 4 de Astra utilizará el motor líquido Hadley de Ursa Major para propulsar su etapa superior, según anunciaron ambas empresas el lunes.
El consejero delegado de Astra, Chris Kemp, sólo comunicó a los inversores el año pasado que el aumento sustancial de la capacidad de carga útil del cohete se debía en parte a la mejora del motor. La subcontratación del motor ayuda a explicar por qué Astra pudo cambiar tan rápidamente sus planes para el Rocket 4, incluyendo la duplicación de la capacidad de carga útil del lanzador de 300 a 600 kilogramos.
Rocket 4 supone una importante desviación para Astra, que históricamente se ha centrado en cohetes extremadamente ligeros y de gran cadencia. Tras una serie de fracasos en los lanzamientos y en respuesta a los comentarios de los clientes, la empresa dijo que tomaría una dirección decididamente diferente. Cuando Astra anunció el cambio el pasado agosto, Kemp dijo que la empresa tenía especial interés en dirigirse a los operadores de mega constelaciones con su sistema de mayor capacidad.
Astra tiene previsto realizar lanzamientos de prueba iniciales a finales de este año. La reanudación de las operaciones de lanzamiento comercial este año dependerá del resultado de las pruebas, según Kemp.
Astra es la última empresa de lanzadores que utiliza los motores de Ursa. Ursa también cuenta entre sus clientes con Phantom Space y Stratolaunch. El fabricante de motores, con sede en Colorado, también cerró recientemente un acuerdo con las Fuerzas Aéreas de EE.UU., con lo que el número total de motores contratados con clientes comerciales y de defensa asciende a unos 30. Además del Hadley, Ursa está desarrollando un motor Ripley mucho más potente, que podrá generar unas 10 veces más empuje.
La noticia confirma el rumor que corría desde hace tiempo entre los aficionados al espacio de que ambas empresas habían llegado a un acuerdo. Los rumores empezaron a circular cuando Astra publicó su primera guía de usuarios de carga útil para el Rocket 4 el pasado mes de noviembre, y los detectives espaciales se dieron cuenta de que el motor de la etapa superior era alimentado por turbobomba y capaz de generar aproximadamente 6.500 libras de empuje. La gente especuló con que sólo podía tratarse de una variante Hadley, dadas las limitaciones financieras y de tiempo a las que se enfrentaba Astra.
