Pocos campos están cambiando tan deprisa como la tecnología climática. En los últimos cinco años, ha experimentado una transformación radical, pasando de ser un área de nicho a un amplio sector lleno de nichos prometedores. Esta diversificación conlleva riesgos y oportunidades.
Y opciones. Muchísimas opciones. Con el mundo buscando renovar casi todos los rincones de la economía global, hay una oferta aparentemente interminable de startups en las que invertir. No hay forma de crear una lista definitiva, pero aquí hay tres áreas que merecen una mirada más cercana.
Mejora de la meteorización de las rocas
En un momento en el que el ser humano está a punto de sobrepasar la cantidad «segura» de calentamiento global en menos de cinco años, la eliminación del carbono está recibiendo mucha atención. Y hay muchas formas de hacerlo: desde grandes filtros de carbono y algas mejoradas hasta rocas. Sí, rocas.
Varios tipos de rocas extraen de forma natural el dióxido de carbono de la atmósfera y lo transforman en un mineral estable. El problema es que ese proceso es demasiado lento para tener efecto alguno sobre las colosales cantidades de carbono que hemos bombeado a la atmósfera.
Una de las formas más fáciles de acelerar ese proceso es exponer más roca a la atmósfera triturándola y esparciéndola por una amplia zona. Puede que no suene muy atractivo, pero lo es para los agricultores.
Los agricultores ya gastan mucho dinero en enmiendas del suelo, que incluyen desde fertilizantes sintéticos hasta compost y estiércol. En determinadas regiones con suelos ácidos, los agricultores también aplican piedra caliza triturada para elevar el pH de la zona.
No son pocas las empresas emergentes, como Lithos Carbon y Eion, que se han fijado en esta idea. Pero en lugar de esparcir cal, la sustituyen por otra roca pulverizada, como basalto u olivino, que puede absorber carbono del aire.
De un plumazo, la enmienda reduce la acidez del suelo, añade nutrientes útiles y captura y almacena carbono. A continuación, las empresas venden créditos de carbono a compradores como Stripe, lo que significa que a menudo dan la enmienda a los agricultores de forma gratuita (las aplicaciones de cal suelen costar entre 40 y 60 dólares por acre).
Hay dos factores que hacen que la meteorización mejorada de las rocas resulte atractiva para los inversores. En primer lugar, el coste por tonelada de carbono eliminada es bastante bajo: entre 80 y 180 dólares por tonelada. Esta cifra es muy inferior a los costes de la captura directa de aire, que implica el uso de grandes ventiladores que soplan aire sobre filtros para eliminar la cantidad diluida de dióxido de carbono que contiene el aire normal. La meteorización mejorada de las rocas podría eliminar hasta dos gigatoneladas métricas de dióxido de carbono al año.
En segundo lugar, tenemos la tecnología. Nada de esto funcionaría si las empresas de nueva creación no dispusieran de modelos sofisticados para predecir con exactitud cuánto carbono puede eliminar un acre de campo agrícola. Triturar, transportar y esparcir rocas no es difícil -todo eso se puede subcontratar-, pero sí lo es la modelización y la verificación.
Si, como muchos sospechan, la eliminación de carbono se convierte en un servicio similar al tratamiento de aguas residuales o la recogida de basuras, la demanda de este tipo de plataformas será enorme.
Fusión
La energía de fusión comercial prácticamente define la inversión de alto riesgo y alta recompensa. ¿Qué inversor no querría tener al menos una apuesta como ésta en su cartera?
El potencial de la fusión se describe a menudo como ilimitado, y ese epíteto no es injustificado. La oferta es prácticamente ilimitada: Dependiendo de la tecnología, la Tierra podría disponer de miles o millones de años de combustible.
Si los reactores de fusión pueden construirse a gran escala a un coste razonable, la demanda no será un problema. El año pasado, los consumidores pagaron más de 10 billones de dólares por la energía, según estimaciones de la AIE. ¿Cuántos otros mercados tienen un TAM potencial de billones?
Además, las probabilidades de éxito de la fusión han aumentado considerablemente en los últimos años. Los nuevos imanes han permitido diseñar plantas de fusión más pequeñas y baratas, lo que inclina la balanza hacia la rentabilidad. Y el experimento pionero de la Instalación Nacional de Ignición del Departamento de Energía ha aumentado las esperanzas de que la energía de fusión sostenible y rentable esté por fin al alcance de la mano.
También existen diversas oportunidades de inversión. Contamos con empresas de nueva creación y proveedores a escala unicornio, así como con empresas más pequeñas que están adoptando un planteamiento sencillo para el diseño y desarrollo de reactores.
Puede que la fusión no resulte, pero si lo hace, los ganadores podrían hacer que Exxon pareciera pequeña en comparación.
Software de gestión de redes
¿Qué cartera de riesgo estaría completa sin un juego de SaaS? A medida que madure la tecnología climática, habrá muchas oportunidades de SaaS, pero un área especialmente prometedora es el software para ayudar a gestionar la red eléctrica, cada vez más vital y pronto desbordada.
La electrificación de la economía exigirá importantes mejoras de la red, que no serán baratas. El Departamento de Energía ha previsto una financiación de 13.000 millones de dólares para aliviar la carga, pero eso no es nada comparado con los billones de dólares que se calcula que necesitaremos.
Sin embargo, el software de gestión de la red podría reducir esos costes. En lugar de gastar dinero en mejoras físicas, el software puede ayudar a encontrar eficiencias. LineVision, por ejemplo, supervisa las líneas de transmisión de alta tensión para determinar la cantidad máxima de electricidad que pueden transportar en un momento dado. En muchos casos, esa cantidad es superior a la capacidad nominal original de la línea, normalmente entre un 15% y un 40% más.
La recarga de vehículos eléctricos es otro comodín en torno al cual las empresas planifican las mejoras. Dado que los vehículos eléctricos consumen cantidades ingentes de energía, existe la posibilidad de saturar los transformadores si demasiada gente se enchufa a la vez. Para minimizar las posibilidades de que esto ocurra, WeaveGrid ayuda a coordinar el suministro eléctrico, ofreciendo tanto a los fabricantes de automóviles como a las empresas de servicios públicos información sobre el comportamiento de carga de los conductores.
Lo bueno de las soluciones basadas en software es su flexibilidad inherente y su amplia aplicabilidad. A medida que se actualice la red, surgirán nuevas vías para que el software interactúe con ella. Los nichos tipo SaaS se multiplicarán, creando amplias oportunidades para los inversores.
Como los clientes son empresas de servicios públicos, los ciclos de venta serán largos, y las pistas de aterrizaje también. Pero una vez que una startup ha demostrado su valía, los contratos suelen ser lucrativos y a largo plazo, lo que mejora la rentabilidad.
Equilibrar riesgos y oportunidades
La tecnología climática no ha despegado hasta los últimos años, y muchos inversores todavía están buscando su lugar en este panorama en constante cambio. Sin embargo, cambio significa oportunidad, y a medida que el sector siga evolucionando, también lo harán las estrategias de inversión.
Las tres tecnologías mencionadas no son la última palabra en inversión en tecnología climática, pero ofrecen un buen equilibrio entre riesgo y seguridad. Sólo queda elegir a los ganadores.
