Mejorar la vida para las personas con discapacidad es un objetivo loable, pero la tecnología de accesibilidad no ha sido tradicionalmente popular entre los capitalistas de riesgo. En 2022, las empresas de tecnología para personas con discapacidad atrajeron alrededor de $4 mil millones en inversiones en etapas iniciales, que fue una fracción mínima de lo que obtuvo por ejemplo las fintech.
Una razón es que las nuevas empresas de tecnología para personas con discapacidad a menudo se consideran demasiado específicas para lograr viabilidad empresarial, al menos en la escala que exige el capital de riesgo. Por definición, se supone que son mercados para una minoría. Sin embargo, algunas nuevas empresas también han comenzado a prestar servicios a la población en general y a incorporar algo de IA.
Ambos casos son un acto de equilibrio: el caso de negocio más amplio debe tener sentido sin perder de vista la declaración de la misión de la startup. Mientras tanto, la IA debe aprovecharse de una manera no engañosa para pasar la prueba de detección de diligencia debida.
Algunas nuevas empresas centradas en la accesibilidad comprenden estas necesidades y vale la pena echar un vistazo a sus estrategias. Aquí hay cuatro startups europeas que hacen precisamente eso.
Visualfy
Imagen: Visualfy
Visualify aprovecha la IA para mejorar la vida de las personas con pérdida auditiva. La startup se centra en la seguridad y la autonomía; esto incluye una IA de reconocimiento de sonido que detecta las alarmas de incendio o el sonido de un bebé llorando en casa. «La IA es crucial para nuestro negocio», dijo el director ejecutivo Manel Alcaide.
La firma ofrece a los consumidores una aplicación que también sirve como complemento de Visualfy Home, su paquete de hardware que consta de tres detectores y un dispositivo principal. También entró en el sector público con Visualfy Places: no es casualidad que la startup recaudara financiación recientemente de la compañía ferroviaria estatal española, Renfe.
Una de las razones por las que Visualfy está ganando terreno en el B2B es que los lugares públicos deben proporcionar accesibilidad, especialmente cuando la salud y la seguridad están en juego.
En una entrevista, Alcaide explicó que los dispositivos y sistemas de megafonía que Visualfy instalará en lugares como estadios también podrían monitorizar la calidad del aire y otras métricas. En la UE, alcanzar estos otros objetivos podría ayudar a las empresas a obtener subsidios y al mismo tiempo hacer lo adecuado para las personas sordas.
Esto último sigue siendo una prioridad para Visualfy, que está configurada como una empresa que emplea tanto a personas oyentes como a personas no oyentes. Incorporar a las personas sordas en todos los pasos es una postura moral: “nada para nosotros sin nosotros”. Pero también es de sentido común lograr un mejor diseño, afirmó Alcaide.
Knisper
Imagen: Audus Technologies
Las personas con discapacidad auditiva total son un segmento algo más pequeño de un grupo muy grande y en crecimiento. Para 2050, 2.500 millones de personas Se prevé que tendrán algún grado de pérdida auditiva. Debido a una combinación de razones, incluido el estigma y el coste, muchos no usan audífonos. Ésa es la audiencia a la que se dirige la startup B2B holandesa Audus Technologies con su producto Knisper.
Knisper utiliza IA para hacer que el habla sea más inteligible en entornos como cines, museos, transporte público y llamadas de trabajo. En la práctica, esto significa dividir el audio y volver a mezclarlo en una pista más clara. Lo hace sin aumentar el volumen del ruido de fondo (algo que no todas las empresas de audífonos pueden decir), lo que hace que sea cómodo de escuchar para cualquier persona, incluso sin pérdida auditiva.
Marciano Ferrier, ex otorrinolaringólogo, explicó que esto no era posible lograr con resultados similares antes de la IA. Knisper fue entrenado en miles de videos en múltiples idiomas, con variaciones como ruido de fondo y habla distorsionada. Esto requirió trabajo, pero Audus ahora está abandonando la etapa de desarrollo y centrándose en la adopción, dijo el director general Joost Taverne.
«Ya estamos trabajando con varios museos, incluido el Museo de Bellas Artes de Boston», dijo Taverne, ex parlamentario y diplomático que pasó un tiempo en Estados Unidos. «También hacemos audiolibros con una editorial holandesa, donde hacemos los Audiolibro del diario de Ana Frank accesible para personas con pérdida auditiva. Y ahora tenemos la solución para el espacio de trabajo”.
La comercialización B2B no es una ruta fácil, por lo que tiene sentido que Audus se centre en clientes como los museos. A menudo son ruidosos, lo que puede dificultar que cualquiera pueda escuchar las audioguías. El uso de la tecnología de Knisper para hacerlos más inteligibles aporta beneficios al público en general, no sólo a aquellos con pérdida auditiva, lo que facilita la adopción.
Whispp
Imagen: Whispp
La startup holandesa Whispp También se centra en el habla, pero desde un ángulo diferente. Su tecnología convierte el habla susurrada en una voz natural en tiempo real.
El público objetivo principal de Whispp es «un grupo actualmente desatendido de 300 millones de personas en todo el mundo con discapacidades vocales que perdieron la voz pero aún tienen buena articulación», explica en su web.
Por ejemplo, personas con trastornos de la voz que sólo les permiten susurrar o utilizar la voz esofágica; o que tartamudean, como el director ejecutivo Joris Castermans. Él sabe muy bien que su habla se ve menos afectada cuando susurra.
Para aquellos con articulación reducida debido a ELA, EM, Parkinson o accidentes cerebrovasculares, ya existen soluciones como aplicaciones de conversión de texto a voz, pero tienen desventajas como una alta latencia. Para las personas que todavía son capaces de articularse, eso puede ser una compensación demasiado grande.
Gracias a la IA de audio a audio, Whispp puede brindarles una voz que se puede producir en tiempo real, es independiente del idioma y suena real y natural. Si los usuarios pueden proporcionar una muestra, puede incluso sonar como su propia voz.
Como no hay texto por medio, Whispp también es más seguro que las alternativas, dijo Castermans. Esto podría abrir casos de uso para pacientes no silenciosos que necesitan tener conversaciones confidenciales, afirmó.
No está claro cuánto estarían dispuestos a pagar los usuarios sin problemas de voz por la tecnología de Whispp, pero también tiene varias rutas de monetización para explorar con su audiencia principal, como la suscripción que cobra por su aplicación de llamadas de voz.
Acapela
Imagen: Acapela Group
Whispp destaca la necesidad que tienen algunos de almacenar su voz para su uso posterior. Conocido como voice banking este proceso es lo que Acapela espera facilitar con un servicio que lanzado el año pasado.
Grupo Acapela, adquirido por la empresa sueca de accesibilidad tecnológica Tobii Dynavox por 9,8 millones de euros en 2022 ha estado en el espacio de texto a voz durante varias decadas pero solo recientemente la IA cambió la imagen de la clonación de voz.
Los resultados son mucho mejores y el proceso también es más rápido. Esto reducirá el listón del voice banking y, aunque no todo el mundo lo hará todavía, puede haber demanda de personas que sepan que corren el riesgo de perder la voz después de que les diagnostiquen determinadas afecciones.
Acapela no cobra por la fase inicial del servicio, que consiste en grabar 50 frases. Sólo cuando y si necesitan instalar las voces en sus dispositivos, los usuarios tienen que comprarlos, ya sea directamente a través de Acapela o a través de un tercero (socio, revendedor, un programa nacional de seguro médico u otro).
Además del nuevo potencial desbloqueado por la IA, los ejemplos anteriores muestran algunas rutas que las empresas emergentes están explorando para expandirse más allá de su objetivo principal de usuarios con discapacidades.
Parte de la idea es que un mercado al que se pueda dirigir más grande puede aumentar sus ingresos potenciales y distribuir los costes. Pero para sus clientes y socios, también es una manera de permanecer fieles a la definición de accesibilidad como “la cualidad de poder ser guardado o utilizado por todos, incluidas las personas que tienen una discapacidad”.
