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La industria de los centros de datos se está expandiendo rápidamente para mantenerse al día con el crecimiento de la IA. Si bien estos centros de datos son una infraestructura de IA necesaria, almacenan la computación de una empresa de IA, son caros de construir, aparentemente más aún de operar, y consumen una enorme energía. Las startups buscan hacer que los centros de datos sean más eficientes y sostenibles, pero no es tan simple.
Se estima que el mercado mundial de centros de datos tiene un valor de 301 mil millones de dólares según P&S Inteligence y se prevé que se duplicará con creces hasta convertirse en un mercado de 622.400 millones de dólares para 2030. Los centros de datos consumen alrededor del 4% de la energía total en los EE. UU. en la actualidad según el Instituto de Investigación de Energía Eléctrica y se prevé que se duplique hasta alcanzar el 9% para 2030.
Los centros de datos, y las grandes empresas que dependen de ellos, están luchando por hacerse con el poder. El mes pasado, Microsoft firmó un acuerdo con Constellation Energy para reiniciar su reactor nuclear el Three Mile Island para mantenerse al día con la demanda.
Junto con el aumento de los centros de datos está el crecimiento del número de nuevas empresas que buscan resolver la crisis energética y el impacto ambiental de la industria de los centros de datos. Startups como Incooling y Submer buscan abordar el espacio enfriando la tecnología de centro de datos existente para que produzcan menos calor. Otros, como Phaidra, estn utilizando software para ayudar a los centros de datos a gestionar su refrigeración de forma más eficiente.
Algunos buscan construir un modelo completamente nuevo. Verrus está construyendo un centro de datos más «flexible» utilizando microrredes. Sage Geosystems está desarrollando una forma de utilizar agua caliente a presión para alimentar centros de datos en lugar de gas natural.
Sophie Bakalar, socia de Collab Fund, que es inversora en Phaidra, dijo que, si bien había empresarios que buscaban desarrollar tecnología de centros de datos antes del auge de la IA (los centros de datos también desempeñan un papel importante en la computación en la nube y la minería de bitcoins), se percibe un aumento de 10 veces en el número de fundadores que buscan desarrollar tecnología para este espacio durante el último año.
«Hemos visto una empresa que está construyendo centros de datos en el espacio y ejecuta toda la estrategia», dijo Bakalar. «Siempre que hay un problema tan obvio en la oferta y la demanda, es natural que aparezcan muchos empresarios deseosos de abordar el problema desde diferentes ángulos».
Pero aunque los centros de datos se están expandiendo rápidamente y necesitarán soluciones para ser más eficientes, eso no significa que las nuevas empresas deban pensar que será fácil adoptar su tecnología.
Desafíos del centro de datos
Francis O’Sullivan, director general de S2G Ventures, dijo que la velocidad con la que está creciendo este espacio puede en realidad hacer que sea más difícil para las nuevas empresas encontrar socios dispuestos a probar su tecnología o arriesgarse.
“Los Data Centers son enormemente caros, instalaciones multimillonarias. La realidad es que deben funcionar”, dijo O’Sullivan. «Por lo tanto, el verdadero mundo de los centros de datos no es un foro para la experimentación».
Podría decirse que la base de clientes de este tipo de tecnología también está más concentrada y, por lo tanto, probablemente sea más difícil de penetrar, dijo Kristian Branaes, socio de VC Transition, centrada en el clima. Branaes agregó que su empresa ha dedicado mucho tiempo a investigar y profundizar en la categoría de tecnología de centros de datos, pero si bien han encontrado empresas interesantes que crean tecnología novedosa, no han podido ganar suficiente tracción para invertir.
A Branaes le preocupa cómo podrán escalar las empresas. Él cree que algunas de las nuevas empresas que ha encontrado caen bajo el clásico enigma de la tecnología climática: ser una tecnología genial, pero no necesariamente una empresa que pueda producir retornos similares a los de una empresa. Dijo que es difícil construir una empresa a escala de riesgo que sólo vende a un puñado de grandes empresas como Microsoft y Apple.
“Hemos llegado a un punto complejo: Es muy, muy difícil construir una gran empresa que solo venda a AWS y Microsoft; Son despiadados en las adquisiciones”, dijo Branaes. “No están en el negocio de regalar muchos márgenes. Si empiezas a ganar demasiado dinero, quieren evitarlo o empezar a hacerlo internamente”.
Un mercado activo
Si bien algunos inversores son escépticos, las muchas nuevas empresas en este espacio están ganando terreno. Regulaciones inminentes en Europa y en estados de EE. UU. con muchos centros de datos como Virginia significa que incluso si estos grandes clientes no están buscando soluciones ahora, probablemente tendrán que hacerlo en el futuro.
Helena Samodurova, cofundadora de Incooling, una startup con sede en los Países Bajos que busca enfriar los centros de datos, lanzó su empresa hace seis años, antes del actual revuelo por la IA. Si bien los centros de datos y la energía que utilizaban eran un problema entonces, la demanda de la tecnología de Incooling ha cambiado por completo.
“En aquel entonces, la gente realmente no sabía nada de esto”, dijo Samodurova. “En los últimos seis años, eso ha cambiado enormemente. A medida que atravesábamos este viaje, realmente tuvimos que educar a la gente sobre lo que era. Seis años después, ese no es el caso. Ahora los clientes nos buscan”.
Samoduorva dijo que ha aumentado el interés tanto de los clientes potenciales como de los inversores. Agregó que la industria de los centros de datos es más amplia que solo las Amazon y Google del mundo y que ayudar a mejorar las emisiones de los centros de datos no se centra solo en esas pocas grandes empresas.
«Tienes un autobús para ir a la estación, tienes un coche para llevar a tu familia a salir, tienes un Ferrari para ir a correr, todo tiene cuatro ruedas pero la mecánica es diferente», dijo Samodurova. «Ofrecemos soluciones de refrigeración o soluciones informáticas para solucionar cualquier cuello de botella que tenga».
O’Sullivan dijo que, para él, si bien gran parte de la tecnología de centros de datos es demasiado incipiente para entusiasmarse en este momento, existen otras categorías de empresas a las que respaldar y que ayudan a resolver algunos de los mismos problemas a los que apunta la tecnología de centros de datos. . Una es: resolver los problemas relacionados con llevar la energía real al centro de datos y asegurarse de que las redes eléctricas puedan manejar ese nivel de energía.
Para las nuevas empresas centradas en centros de datos, la adopción podría ser demasiado pronto para algunos de los primeros participantes en la categoría. A diferencia de Incooling, en los últimos años se han fundado muchas empresas. Si bien el mercado de tecnología de centros de datos puede estar en sus inicios, la IA y los centros de datos necesarios para impulsar la industria no desaparecerán pronto.
«Creo que el punto principal a considerar es que aquí hay una urgencia real», dijo Bakalar. “El crecimiento realmente está superando la infraestructura actual que tenemos. Necesitamos formas más nuevas, mejores y más rápidas de lograr la promesa que hemos oído sobre la IA”.
