El auge de los ‘hold forever’: cómo Bending Spoons y Curious reviven ‘zombis’ del capital riesgo

La empresa italiana Bending Spoons, hasta hace poco un nombre discreto en el ecosistema tecnológico, ha irrumpido en el escenario global con una fuerza inusitada. En un vertiginoso lapso de 48 horas, la compañía anunció no solo la adquisición de la icónica marca AOL, sino también una masiva inyección de capital de 270 millones de dólares, catapultando su valoración a la estratosférica cifra de 11 mil millones de dólares.

Este movimiento consolida una estrategia que Bending Spoons ha perfeccionado: adquirir marcas tecnológicas estancadas como Evernote, Meetup y Vimeo, para luego transformarlas en negocios rentables mediante agresivas reducciones de costos y un reposicionamiento de precios. Aunque su modus operandi recuerda al del capital privado, existe una diferencia fundamental: Bending Spoons no tiene intención de vender estos activos. Su filosofía es «mantener para siempre».

La Tesis del ‘Zombi de Riesgo’

Esta estrategia de «comprar, arreglar y mantener» está ganando adeptos. Andrés Dumont, fundador y CEO de Curious, una firma que también se especializa en adquirir y revitalizar lo que él denomina «zombis de riesgo», está convencido de que este modelo será cada vez más prominente. A medida que las startups nativas de IA irrumpen en el mercado, muchas empresas de software más antiguas, aunque funcionales y con ingresos, se vuelven menos atractivas para el capital riesgo tradicional.

Dumont define un «gran negocio» como aquel que puede ser comprado a un precio bajo y reestructurado rápidamente para generar flujos de caja sustanciales. Este enfoque es la guía para un número creciente de inversores, desde el pionero Constellation Software, con 30 años de historia, hasta jugadores más recientes como Tiny, SaaS.group, Arising Ventures y Calm Capital.

La Mecánica de la Revitalización

En 2023, Curious recaudó 16 millones de dólares para comprar empresas de software que se han estancado y ya no pueden asegurar más inversión. Desde entonces, ha adquirido cinco compañías, incluyendo UserVoice, una startup con 17 años de historia que había levantado 9 millones de dólares de inversores como Betaworks y SV Angel.

«Es un gran negocio, pero su estructura de capital no estaba alineada con el objetivo de mantenerlo. Los fondos envejecen y estas empresas simplemente se quedan en el limbo», explica Dumont. «Ofrecemos liquidez y reajustamos estas empresas hacia la rentabilidad».

Aunque los precios de compra son confidenciales, Dumont señala que estas empresas estancadas se venden por una fracción de su valor original, a veces tan solo 1 vez sus ingresos anuales, en contraste con las 4 veces o más que exigen las startups de SaaS saludables.

Mediante recortes de costos y ajustes de precios, Curious puede llevar a estas empresas a márgenes de ganancia del 20% al 30% casi de inmediato. La clave es la centralización de funciones como ventas, marketing y finanzas en toda su cartera. «No buscamos vender los negocios que adquirimos y no necesitamos salidas a escala de capital riesgo, por lo que podemos equilibrar el crecimiento y la rentabilidad de manera más sostenible», añade.

Un Futuro de Crecimiento Sostenible

El efectivo generado por las empresas de Curious se reinvierte para comprar nuevas startups. La firma planea adquirir entre 50 y 75 compañías como UserVoice en los próximos cinco años. Dumont confía en que no le faltarán objetivos, ya que se enfoca en un nicho (empresas con ingresos recurrentes anuales de $1 a $5 millones) que ha sido históricamente ignorado por el capital privado tradicional.

«Hemos estado haciendo esto durante poco menos de dos años, hemos analizado al menos 500 empresas y hemos comprado cinco», comenta, subrayando la selectividad del proceso. Aunque el éxito de Bending Spoons valida el modelo, Dumont no espera una avalancha de competencia. Extraer beneficios del estancamiento es un trabajo arduo y complejo.