A veces, los mayores avances surgen de un error. Entre 2002 y 2005, ingenieros del grupo Techint estaban poniendo a punto un nuevo horno de arco eléctrico para un fabricante de acero cuando notaron algo extraño: los electrodos de carbono, en lugar de descomponerse, estaban creciendo.
El equipo había creado sin querer lo que se conoce como una reacción de pirólisis, que consiste en calentar un material en ausencia de oxígeno. En este caso, el horno estaba descomponiendo metano en hidrógeno puro y carbono puro. El equipo informó internamente de su descubrimiento y luego, básicamente, lo olvidó durante casi 20 años. «En aquel entonces, a nadie le importaba porque a nadie le importaba la pirólisis de metano para obtener hidrógeno», comentó Massimiliano Pieri, CEO de Tulum Energy.
Un descubrimiento desempolvado
Hace un par de años, los inversores del brazo de capital riesgo del grupo Techint, TechEnergy Ventures, buscaban nuevas formas de producir hidrógeno a partir del metano sin la contaminación habitual. «Alguien en la empresa se dio cuenta y dijo: ‘¡pero si ya tenemos eso!'», relató Pieri.
Así fue como el conglomerado desempolvó la idea y creó la startup Tulum Energy para convertir el descubrimiento accidental en un negocio viable. Recientemente, Tulum cerró una ronda de financiación semilla de 27 millones de dólares liderada por TDK Ventures y CDP Venture Capital, con la participación de Doral Energy-Tech Ventures, Mito Tech Ventures y la propia TechEnergy Ventures.
Cifras Clave del Proyecto
| $27M | Financiación semilla recaudada para construir la planta piloto. |
| $1.50 | Coste de producción estimado por kilogramo de hidrógeno en EE. UU. |
| 2 Toneladas | Producción diaria de hidrógeno estimada en una planta comercial. |
Fuente: Datos públicos
Tecnología y planes de futuro
Tulum no es la única startup que persigue la pirólisis de metano. Competidores como Modern Hydrogen y Monolith también están en este campo. Sin embargo, Tulum se diferencia porque su proceso no necesita catalizadores costosos y utiliza la tecnología ya probada de los hornos de arco eléctrico. «Esto te da una gran ventaja», dijo Pieri.
La compañía utilizará los fondos para construir una planta piloto en México, junto a una planta de acero existente del Grupo Techint. Si todo va bien, la acería podría comprar el hidrógeno y el carbono directamente de Tulum para sus propias operaciones. A escala comercial, una planta generaría dos toneladas de hidrógeno y 600 toneladas de carbono por día. El precio de 1,50 dólares por kg de hidrógeno en EE. UU. es muy competitivo, incluso antes de vender el carbono generado. Nada mal para un error casi olvidado.
