A grande nave espacial da NASA está agora oficialmente a caminho de um asteróide rico em metal (também chamado Psyche) depois de decolar hoje em um foguete SpaceX Falcon Heavy. Esta é a primeira vez que uma missão científica da NASA usa o maior foguete da SpaceX para um lançamento.
O Falcon Heavy decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA às 10h19, horário do leste dos EUA. A espaçonave Psyche separou-se com sucesso do estágio superior do foguete pouco mais de uma hora após a decolagem, e os engenheiros da NASA estabeleceram comunicações com ela pouco antes do meio-dia.
Psyche (a nave espacial) embarcará agora numa viagem de seis anos e 2.200 mil milhões de quilómetros até Psyche (o asteróide), que está localizado na principal cintura de asteróides entre Marte e Júpiter. Antes de a espaçonave atingir seu alvo, ela realizará uma demonstração tecnológica do experimento Deep Space Optical Communications. Se for bem-sucedido, será a primeira vez que comunicações ópticas serão demonstradas além do sistema Terra-Lua.
A espaçonave do tamanho de uma van chegará a Marte em maio de 2026 e usará o campo gravitacional daquele planeta para se impulsionar em direção ao asteroide alvo. Uma vez lá, Psyche passará 26 meses orbitando asteróide rico em metal para estudar, pela primeira vez, um objeto espacial que possui uma superfície metálica. A espaçonave fará imagens multiespectrais, mapeará a superfície do asteroide e estudará sua composição química e mineral. A espaçonave também está equipada com outros instrumentos, como uma antena de rádio e um espectrômetro, para estudar o campo gravitacional do asteroide e as partículas de alta energia.
O Programa de Serviços de Lançamento da NASA, que atua essencialmente como intermediário para combinar a espaçonave com os foguetes mais adequados, selecionou o Falcon Heavy após rotular Psyche como uma missão de “Categoria 3”. Por requisitos de certificação da agência, um veículo lançador deve ter um “histórico de voo significativo” para ser elegível para essas missões. A NASA usará o Falcon Heavy muito mais vezes nos próximos anos: em 2024, o foguete está reservado para lançar um satélite meteorológico geoestacionário e a missão Europa Clipper a uma das luas de Júpiter.
A NASA concedeu à SpaceX um contrato de aproximadamente US$ 131 milhões para o lançamento, embora a agência provavelmente gaste mais de US$ 1.200 bilhão na missão geral.
