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SpaceX tentera de transférer du carburant d'un vaisseau en orbite à un autre à partir de mars prochain, une étape technique qui ouvrira la voie à une démonstration d'atterrissage sans équipage sur la Lune, a déclaré cette semaine un responsable de la NASA.
On a beaucoup parlé du potentiel de Starship à transformer l'industrie spatiale commerciale, mais la NASA espère également que le véhicule ramènera des humains sur la Lune dans le cadre du programme Artemis. L'agence spatiale a conclu un accord avec l'entreprise pour un contrat de 4.050 milliards de dollars pour deux véhicules Starship de qualité humaine, dont l'étage supérieur (également appelé Starship) permettra aux astronautes d'aller à la surface de la Lune pour la première fois depuis l'ère Apollo. L'atterrissage habité est actuellement prévu pour septembre 2026.
Kent Chojnacki, directeur adjoint du programme Human Landing System de la NASA, a fourni plus de détails sur la manière exacte dont l'agence travaille avec la société spatiale pour cette mission critique. Dans une interview avec Spaceflight Now. Il n'est pas surprenant que la NASA accorde une attention particulière à la campagne de tests Starship, qui a déjà effectué cinq lancements.
SpaceX est entré dans l’histoire lors du test le plus récent du 13 octobre lorsqu’il a capturé pour la première fois le propulseur de fusée Super Heavy en l’air à l’aide de « baguettes » fixées à la tour de lancement.
"Chaque fois que nous lançons, nous apprenons beaucoup", a déclaré Chojnacki.
L'expérience professionnelle de Chojnacki comprend de nombreux rôles dans le programme Space Launch System, supervisant le développement d'une fusée massive du même nom construite par une poignée de cousins de l'aérospatiale traditionnelle. La première fusée SLS a lancé la mission Artemis I en décembre 2023, et les futures fusées lanceront des missions ultérieures dans le cadre du programme Artemis. Cependant, aucune partie de la fusée n’est réutilisable, c’est pourquoi la NASA dépense plus de 2 milliards de dollars pour chaque lanceur.
Les premiers contrats pour le programme SLS ont été attribués il y a plus de dix ans selon ce que l'on appelle un modèle « cost-plus », ce qui signifie que la NASA paie un montant de base plus les dépenses. Ce type de contrat a été sévèrement critiqué car il encourageait de longues périodes de développement et des dépenses élevées. En revanche, les contrats HLS sont à « prix fixe », de sorte que SpaceX reçoit un paiement unique de 2.990 milliards de dollars tant qu'il respecte certains jalons.
Chojnacki a déclaré que la NASA avait adopté des approches très différentes du programme HLS par rapport au programme SLS, même au-delà du modèle contractuel.
« SLS était un programme très traditionnel de la NASA. La NASA a établi un ensemble d'exigences très strictes et a dicté l'inventaire des propulseurs et des différents éléments. Il s’agissait de programmes à coût majoré auxquels les entreprises aérospatiales répondaient et où nous travaillions de manière très traditionnelle », a-t-il déclaré. « En passant à HLS, nous nous occupons de beaucoup de pièces mobiles en même temps. "Dans le contrat actuel de SpaceX, pour son atterrissage initial, il y a 27 exigences système et nous les avons gardées aussi ouvertes que possible."
Selon le contrat de SpaceX, il doit répondre aux examens de conception obligatoires, mais SpaceX peut également proposer des étapes de paiement supplémentaires. L’une des exigences demandées par SpaceX est la démonstration du transfert de propulseur de navire à navire. Ces tests devraient commencer vers mars 2025 et se terminer au cours de l'été, a déclaré Chojnacki.
« Ce serait la première fois que cela serait démontré à cette échelle, c'est donc un grand pas en avant. Et une fois que vous avez fait cela, cela ouvre vraiment la possibilité de déplacer d’énormes quantités de charges utiles et de marchandises en dehors de la sphère terrestre. "Si vous pouvez avoir un vaisseau spatial avec un approvisionnement en carburant, ce sera la prochaine étape pour faire une démonstration sans équipage."
En plus des tests, la prochaine révision majeure de Starship sera la Critical Design Review (CDR) à l'été 2025, date à laquelle la NASA certifiera que l'entreprise a satisfait aux 27 exigences du système. Chojnacki a déclaré que les astronautes de la NASA rencontraient également SpaceX une fois par mois pour fournir des informations sur l'intérieur du Starship. L'entreprise construit des maquettes de la cabine de l'équipage, comprenant des chambres et un laboratoire, à Boca Chica. La NASA prévoit de recevoir une mise à jour de conception ce mois-ci avant de l'examiner lors du CDR de l'année prochaine.
Ce n'est pas le seul endroit où la NASA a donné son avis : elle a également donné des informations sur certains aspects de la conception de la fusée, comme les composants cryogéniques du véhicule, en plus de mener des tests sur les plaques thermiques qui aident à maintenir au froid les carburants cryogéniques. .
Si tout se passe comme prévu, SpaceX enverra des astronautes sur la Lune en septembre 2026.
« C’est assurément la date que nous visons. Nous n’avons aucun obstacle connu. Nous avons de nouveaux aspects à démontrer, et nous avons un plan pour ce faire. »
