Ispace, basé à Tokyo, a annoncé que son atterrisseur lunaire Hakuto-R est en bonne voie pour atteindre la Lune fin avril.
Ispace a lancé l'atterrisseur à bord d'un Falcon 9 en décembre; depuis lors, le vaisseau spatial a parcouru quelque 1.376 million de kilomètres, la plus grande distance jamais parcourue par un vaisseau spatial commercial à financement privé. La société prévoit d'achever toutes les manœuvres orbitales dans l'espace lointain d'ici la mi-mars et sera insérée en orbite lunaire à la fin du même mois.
Le directeur général d'Ispace, Takeshi Hakamada, a déclaré lors d'une conférence de presse que le vol a fourni des données opérationnelles qui serviront de base aux missions ultérieures. "Nous avons acquis des tonnes de données et de connaissances techniques" sur l'atterrisseur et ses sous-systèmes, a-t-il déclaré. "Ce sont des atouts très viables pour ispace."
Cela inclut des informations sur les performances structurelles de l'atterrisseur lors du lancement et du déploiement, ainsi que sur les performances des sous-systèmes thermiques, de communication et d'alimentation.
"Il est presque impossible de supposer que tout est parfait avant la mission", a déclaré Hakamada. "Il est inévitable de faire face à des événements hors du commun." Certaines des anomalies de la mission jusqu'à présent incluent des températures thermiques supérieures à celles de l'entreprise et un bref problème de communication inattendu après le déploiement de l'atterrisseur à partir de Falcon 9. Les problèmes thermiques n'ont pas affecté les opérations. Les problèmes thermiques n'ont pas affecté les opérations.
La société a deux autres missions prévues, appelées Mission 2 et Mission 3, prévues pour 2024 et 2025, respectivement. La mission 2 sera la prochaine démonstration technique du système d'atterrissage Hakuto-R, ainsi qu'un test d'un "microrover" Ispace qui collectera des données sur la surface lunaire. Le but ultime d'Ispace est de stimuler l'économie lunaire, principalement par l'exploration et l'extraction des ressources ; l'atterrisseur et le rover seront des sources d'informations importantes lors de la planification de futures missions.
La société enverra également des charges utiles commerciales sur la surface lunaire pour la mission 2, provenant de sociétés telles que Takasago Thermal Engineering Co., Euglena Co. et le Département des sciences et de l'ingénierie spatiales de l'Université nationale centrale de Taiwan.
Ispace a des plans différents pour la mission 3. Cette mission est développée en collaboration avec l'entrepreneur aérospatial Draper, General Atomics Electromagnetic Systems et Systima Technologies, une division de Karman Space and Defence. Ispace agit en tant qu'agent de conception et sous-traitant pour cette mission. Les entreprises ont remporté un contrat de 73 millions de dollars de la NASA dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de l'agence pour livrer des charges utiles scientifiques sur la Lune. Ispace prévoit également d'expédier des clients de charges utiles commerciales aux côtés des charges utiles scientifiques. Les entreprises qui négocient actuellement des accords définitifs de service de charge utile incluent AstronetX, ArkEdge Space, Aviv Labs et CesiumAstro.
