Astroéchelle, une société qui développe des technologies pour la maintenance des satellites et le nettoyage des débris orbitaux, a clôturé une autre ronde de financement et a élargi son groupe d'investisseurs pour inclure un milliardaire passionné d'espace et une grande multinationale japonaise de fabrication.
La ronde de série G totalise plus de 76 millions de dollars, portant le financement total de la société à ce jour à 376 millions de dollars. Parmi les nouveaux investisseurs figurent Yusaku Maezawa, le milliardaire derrière le projet de vol spatial privé « dearMoon » et le premier citoyen privé japonais à visiter la Station spatiale internationale, ainsi que Mitsubishi Electric, Mitsubishi UFJ Bank, Mitsubishi Corporation, Development Bank of Japan et FEL Corporation.
En outre, Astroscale a également annoncé un nouveau partenariat avec Mitsubishi Electric pour développer et fabriquer conjointement des bus satellites pour les constellations de sécurité nationale japonaises. Les bus seront équipés d'une plaque d'amarrage Astroscale pour leur permettre d'être amarrés et déplacés au cas où ils ne pourraient pas se désorbiter à la fin de leur vie utile.
Astroscale développe un certain nombre de technologies sous l'égide du "service en orbite". Une fois amarré, le vaisseau spatial d'Astroscale pourrait effectuer une maintenance pour prolonger la durée de vie des satellites ou retirer en toute sécurité les engins spatiaux et autres "déchets" de l'orbite qui encombrent l'orbite terrestre basse.
La société a lancé le système de démonstration ELSA-d en mars 2021 (End-of-Life Services by Astroscale), qui a démontré avec succès la capture magnétique et la libération d'un autre vaisseau spatial de 175 kilogrammes. Cependant, peu de temps après cette manœuvre, le vaisseau spatial d'entretien a commencé à rencontrer des problèmes avec ses propulseurs; Astroscale a publié sa dernière mise à jour de mission en septembre 2022, notant que les deux satellites continuaient à orbiter séparément et qu'il "finalisait les prochaines étapes de la mission".
Astroscale prévoit également de lancer un autre projet de démonstration d'élimination des déchets dans le cadre d'un contrat avec l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale. Ce projet, appelé Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J), qui tentera de retirer le deuxième étage d'une fusée de l'orbite, sera lancé sur une fusée Rocket Lab Electron dans le courant de l'année.
Le problème des débris spatiaux est devenu de plus en plus important ces dernières années avec la forte augmentation du nombre de satellites lancés en orbite. Il y a des millions de débris spatiaux en orbite terrestre basse. Le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord suit les débris plus gros, tels que les satellites déclassés et les deuxièmes étages de fusées. Mais il y a probablement des dizaines de millions d'objets supplémentaires de moins d'un centimètre qui ne sont actuellement suivis par aucune entreprise ou gouvernement.
"Le monde dépend plus que jamais des satellites, donc si l'environnement orbital est perturbé ou rendu inutilisable, nos vies seront irrévocablement changées", a déclaré Nobu Okada, PDG et fondateur d'Astroscale, dans un communiqué.
