xAI va construire une centrale solaire à Memphis malgré la controverse liée à ses turbines à gaz.

La start-up d'intelligence artificielle xAI, fondée par Elon Musk, a informé les urbanistes de Memphis de son intention de construire une centrale solaire à côté de son centre de données Colossus, l'une des plus grandes installations au monde dédiée à l'entraînement des modèles d'IA.

Le projet solaire occupera 88 hectares à l'ouest et au sud du centre de données, sur un terrain adjacent à une parcelle vacante de 136 hectares appartenant au même promoteur. Malgré sa taille, la capacité de production de la centrale solaire est estimée à environ 30 mégawatts, ce qui couvrirait à peine 10 % de la consommation énergétique prévue pour cet immense centre de données.

Une ombre de contamination plane sur l'IA

Cette annonce intervient dans un contexte de vives critiques à l'encontre de xAI. Selon le Southern Environmental Law Center (SELC), la société d'Elon Musk exploite plus de 400 mégawatts de turbines à gaz naturel sans les autorisations requises. Cette organisation juridique, en collaboration avec la NAACP, affirme que xAI a exploité au moins 35 turbines capables d'émettre plus de 2 000 tonnes de NOx (oxydes d'azote) par an, des gaz polluants qui contribuent au smog et aux problèmes respiratoires.

L'exploitation de ces turbines a suscité une vive opposition locale. Des chercheurs de l'Université du Tennessee, à Knoxville, ont constaté une augmentation de 79 % des pics de concentration de dioxyde d'azote dans les zones avoisinant immédiatement le centre de données après la mise en service de xAI. L'entreprise d'intelligence artificielle, quant à elle, affirme que l'utilisation de ces turbines est une mesure temporaire, en attendant de trouver d'autres sources d'énergie. Les autorités locales ont accordé à xAI un permis d'exploitation pour 15 de ces turbines jusqu'en janvier 2027.

Projets de grande envergure et financement fédéral

Parallèlement, en septembre, xAI a annoncé un projet énergétique encore plus ambitieux : la construction d’une centrale solaire de 100 mégawatts, couplée à un système de stockage d’énergie par batteries de 100 mégawatts à l’échelle du réseau, afin de garantir un approvisionnement constant en électricité. Bien que xAI n’ait pas divulgué le coût total, le promoteur du projet, Seven States Power Corporation, a reçu 439 millions de dollars du département américain de l’Agriculture (USDA).

Cette subvention fédérale est particulièrement remarquable, car de nombreuses subventions et prêts pour les énergies propres ont été annulés par l'Agence de protection de l'environnement (EPA) et le ministère de l'Énergie sous l'administration Trump.

Défis liés à l'expansion et à la réglementation

Parallèlement, xAI poursuit son expansion. L'entreprise a installé des turbines à gaz dans le Mississippi pour alimenter son deuxième grand centre de données, Colossus 2. Actuellement, 59 de ces turbines sont déjà en service. De manière inquiétante, l'entreprise considère 18 d'entre elles comme « temporaires », une classification qui permet aux autorités de ne pas contrôler leur pollution, ouvrant ainsi un nouveau front dans le débat sur la responsabilité environnementale dans la course à la suprématie de l'intelligence artificielle.