Les industries sont peut-être prêtes pour les robots humanoïdes, mais les robots sont-ils prêts pour eux ?

Tu pourrais marcher partout sur le sol Automatisez sans détecter un seul humanoïde. Il y a trois unités du même prototype qui ne fonctionnent pas. Neura présentait son robot 4NE-1 promis, au milieu de facteurs de forme plus traditionnels. Il existe une petite configuration photo où vous pouvez prendre un selfie avec le robot, et c'est tout.

Il convient de noter qu'à la foire annuelle de la Association pour l'avancement de l'automatisation (A3) Un stand Agilité était absent. La société de l'Oregon a fait sensation lors de l'événement de l'année dernière, avec une petite armée de Digits déplaçant des conteneurs d'un mur de conteneurs à un tapis roulant situé à quelques mètres. Ce n’était pas une démonstration complexe, mais la simple vue de ces robots bipèdes travaillant ensemble était frappante.

Melonee Wise, directrice des produits chez Agility, a déclaré que la société s'était retirée de cette affaire car elle avait actuellement atteint toutes les commandes qu'elle pouvait traiter. Et c’est précisément le but de ces salons : des fabricants et des entreprises de logistique à la recherche de la prochaine avancée technologique pour rester compétitifs.

Le rôle que joueront les robots humanoïdes dans l’écosystème est peut-être la plus grande question qui nous préoccupe actuellement. Au milieu du plus grand cycle de battage médiatique jamais vu en matière de robotique, nombreux sont ceux qui se demandent. Après tout, la notion de robot humanoïde « à usage général » va à l’encontre de décennies d’orthodoxie. L’idée d’un robot à guichet unique fait partie de la science-fiction depuis près d’un siècle, mais la réalité est celle de systèmes à usage unique, conçus pour bien accomplir une seule tâche.

Image: Brian Chauffe

Même s'il n'y avait pas beaucoup de présence physique, le thème des humanoïdes était d'une grande importance lors de l'événement.

A3, est entré dans la phase d’un optimisme prudent. L'organisation organisera un forum sur les robots humanoïdes à Memphis en octobre prochain. Cette décision fait écho au lancement en 2019 du forum Autonomous Mobile Robot (AMR) d'A3, qui annonçait la croissance explosive de la robotique d'entrepôt pendant la pandémie.

Les investisseurs sont moins mesurés dans leur optimisme.

Image: Figure

« Un an après avoir fixé nos attentes initiales pour le robot humanoïde mondial (marché potentiel total) à 6.000 milliards de dollars, nous avons augmenté nos prévisions TAM pour 2035 à 38.000 milliards de dollars en raison d'une multiplication par 4 de notre estimation TAM pour les expéditions à 1,4 million. unités avec un chemin beaucoup plus rapide vers la rentabilité avec une réduction de 40 % de la nomenclature », a déclaré Jacqueline Du, chercheuse chez Goldman Sachs. dans un rapport publié en février. « Nous pensons que notre estimation révisée des expéditions couvrirait 10 à 15 % de la fabrication automobile et des rôles dangereux. »

Il existe cependant de nombreuses raisons d’être sceptique. Il est difficile de naviguer dans les cycles de battage médiatique lorsque vous êtes au milieu d'eux. Le montant d'argent qui change actuellement de mains (par exemple, la plus récente augmentation de 675 millions de dollars de Figure) donne à réfléchir après l'effondrement de plusieurs startups dans d'autres domaines. Cela arrive également à un moment où les investissements dans la robotique ralentissent après quelques années de forte activité.

L'un des plus grands risques à ce stade est promesses excessives. Chaque nouvelle technologie comporte ce risque, mais quelque chose comme un robot humanoïde est un excellent conteneur pour ces situations. Tout comme les partisans de l’eVTOL voient la technologie tenir enfin la promesse des voitures volantes, le concept de robot serviteur personnel semble être à portée de main.

Le fait que ces robots nous ressemblent amène beaucoup de gens à croire qu’ils peuvent (ou pourront bientôt) faire les mêmes choses que nous. La promesse d'Elon Musk d'un robot qui travaille toute la journée dans l'usine Tesla et qui rentre ensuite à la maison pour vous préparer à dîner a ajouté de l'huile sur le feu. Il n’est pas vraiment nécessaire de tempérer les attentes le style de Musk. D’autres, quant à eux, ont écarté la notion d’intelligence générale pour les robots humanoïdes, ce qui est loin de la réalité (« cinq à dix ans » est un délai dont on entend parler à cet égard).

Image: Apptronik/Mercedes

"Je pense que nous devons faire attention aux cycles de battage médiatique, car en fin de compte, nous devons tenir nos promesses et notre potentiel", a déclaré Cardenas. "Nous avons déjà vécu cela, avec le défi DARPA Robotics, où il y a beaucoup d'enthousiasme, et nous sommes tombés sur la réalité lorsque nous sommes sortis de cette situation."

L’une des sources de déconnexion réside dans la question de savoir ce que ces systèmes peuvent offrir aujourd’hui. La réponse est difficile, en partie à cause de la nature des annonces de partenariat. Agility a annoncé qu'elle travaillait avec Amazon, Apptronik avec Mercedes, Figure avec BMW et Sanctuary AI avec Magna. Mais jusqu'à présent, chaque partenariat doit être pris pour ce qu'il est : un projet pilote. Le nombre exact de robots déployés dans une association spécifique n’est jamais révélé et, dans de nombreux cas, ce chiffre est souvent à un chiffre. Cela a beaucoup de sens : ce sont toutes des usines et des entrepôts qui fonctionnent. Il serait perturbateur de mettre en œuvre une nouvelle technologie à grande échelle et d’espérer le meilleur.

Les projets pilotes sont importants pour cette raison, mais ils ne doivent pas être confondus avec l'adaptation et l'extension au marché. À l’heure actuelle, Agility est la seule du groupe à confirmer qu’elle est prête pour la prochaine étape. Wise a confirmé qu'Agility annoncerait des détails spécifiques en juin. Cardenas a déclaré que la société prévoit de mener des tests pilotes au cours du « second semestre » 2024, et prévoit d'avancer au-delà du début de l'année prochaine.

Neura et Boston Dynamics sont trop tôt dans la conversation. Neura a promis quelques démos courant juillet, déplaçant 4NE-1 au-delà de ce qui était jusqu'à présent une série de vidéos rendues, ainsi que des unités non fonctionnelles présentées dans Automate.

Quant à savoir quand nous verrons davantage l'Atlas électrique au-delà d'une vidéo de 30 secondes, dit Saunders, « [la vidéo] est uniquement destinée à être un aperçu. Nous prévoyons d'aborder le pilote et certaines des pièces les plus pragmatiques l'année prochaine. Jusqu’à présent, nous nous concentrons principalement sur le développement de l’approche et de la technologie. Il reste de nombreux problèmes difficiles à résoudre dans les domaines de la manipulation et de l’IA. Notre équipe y travaille actuellement et je pense qu'à mesure que ces fonctionnalités deviendront plus robustes, nous aurons quelque chose de plus à enseigner.

Image: Brian Chauffe

Bien entendu, Boston Dynamics ne part pas de zéro. Après plus d'une décennie d'utilisation d'Atlas, l'entreprise possède autant d'expérience humanoïde que n'importe quelle autre, tandis que les lancements de Spot et Stretch ont beaucoup appris à l'entreprise sur le marketing produit après des décennies de recherche.

Alors pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour que l'entreprise se tourne vers les robots humanoïdes commerciaux ? «Nous voulions nous assurer que nous comprenions où se situe la valeur», a déclaré Saunders. "Il est très facile de réaliser des vidéos de démonstration et de montrer des choses intéressantes, mais il faut beaucoup de temps pour trouver un retour sur investissement avec des cas qui justifient la forme humaine du robot."

Neura possède sans aucun doute le portefeuille d’entreprises le plus diversifié. En fait, le sentiment est que lorsque l'entreprise sera enfin prête à lancer sérieusement un humanoïde, celui-ci ne sera qu'un autre facteur de forme dans le portefeuille de l'entreprise, plutôt que la force motrice. Pendant ce temps, lorsque l'Atlas électrique sera enfin lancé, ce sera le troisième produit disponible dans le commerce de Boston Dynamics.

Comme Digit est la seule offre d'Agility pour le moment, la société est pleinement engagée dans le facteur de forme humanoïde bipède. Apptronik, quant à lui, fait la différence. La société basée à Austin a adopté une approche plus adaptée au facteur de forme. Si, par exemple, les jambes ne sont pas nécessaires pour un environnement spécifique, l’entreprise peut monter la moitié supérieure de son robot sur une base à roulettes.

Image: Tesla

"Je pense qu'en fin de compte, il s'agit de résoudre les problèmes", a déclaré Cardenas. « Il y a des endroits où un robot bipède n’est pas nécessaire. Mon point de vue est que les facteurs de forme bipèdes réussiront, mais la question est de savoir comment les commercialiser ? »

Tous les terrains ne nécessitent pas de jambes. Plus tôt cette semaine, Andrea Thomaz, cofondatrice et PDG de Diligent Robotics, a déclaré qu'une partie de la raison pour laquelle son entreprise se concentrait d'abord sur les soins de santé était la prévalence de structures handicapées conformes à l'ADA). Partout où un fauteuil roulant peut aller, un robot à roues devrait pouvoir le suivre. La startup n’a donc pas eu à s’engager dans le difficile problème de la construction de jambes.

Cependant, les jambes présentent des avantages qui vont au-delà de la capacité de gérer des choses comme les escaliers. La portée est importante. Les robots avec jambes ont plus de facilité à atteindre les étagères inférieures car ils peuvent se plier au niveau des jambes et de la taille. En théorie, un très gros bras pourrait être ajouté au sommet d’un AMR, mais cela introduit toutes sortes de nouveaux problèmes, comme celui de l’équilibre.

La sécurité est un sujet qui n’a pas été suffisamment abordé jusqu’à présent dans les conversations sur les facteurs de forme. L’un des principaux arguments de vente des robots humanoïdes est leur capacité à s’intégrer dans les flux de travail existants aux côtés d’autres collègues robotiques ou humains.

Mais les robots comme ceux-ci sont grands, lourds et fabriqués en métal, ce qui en fait un danger potentiel pour les travailleurs humains. Ce problème a été une priorité pour Wise, en particulier, qui affirme que davantage de normes sont nécessaires pour garantir que ces robots peuvent fonctionner en toute sécurité aux côtés des personnes.

Les vidéos de robots humanoïdes, en particulier, ont obscurci ce que ces robots peuvent et ne peuvent pas faire aujourd’hui. Il serait intéressant de voir des informations sur la vitesse de lecture des vidéos de démonstration, le montage, le recours aux télévendeurs et d'autres astuces du métier qui peuvent être utilisées pour tromper (intentionnellement ou non) les téléspectateurs.

"Il est très difficile de distinguer ce qui constitue ou non un progrès", a déclaré Wise, faisant référence à certaines vidéos récentes du robot Optimus de Tesla. «Je pense que quelque chose que nous, en tant que communauté, pouvons faire mieux, c'est être plus transparents sur les méthodologies que nous utilisons. Plus de puissance est injectée dans le cycle de battage médiatique. Je pense que l'autre problème que nous avons est que si nous regardons ce qui se passe avec n'importe quel robot humanoïde dans cet espace, la sécurité n'est pas claire. Par exemple, il n'y a pas d'arrêt d'urgence sur Optimus. Beaucoup de nos robots ne disposent pas de l’option d’arrêt d’urgence.